La licenciatura de Economía se estableció en 1929, como una de las secciones de la Facultad de Derecho y Ciencias Sociales. En 1935, Enrique González Aparicio logró que la sección se transformara en Escuela Nacional de Economía, siendo él su primer director.
Posteriormente, Jesús Silva Herzog fue nombrado director de la Escuela en julio de 1940, dejando el cargo en 1942. Jesús Silva Herzog funda, dentro de la Escuela, en noviembre de 1940, el Instituto de Investigaciones Económicas, con dos departamentos: el de Laboratorios y el de Investigaciones.
En julio de 1967, Diego López Rosado, director del Instituto, le pide formalmente al entonces Rector de la UNAM, Javier Barros Sierra, la autonomía del Instituto respecto a la Escuela Nacional de Economía. La solicitud la firman, entre otros, los investigadores Alonso Aguilar Monteverde, Ángel Bassols Batalla, Fernando Carmona de la Peña, José Luis Ceceña Gámez, Gloria González Salazar, Ricardo Torres Gaitán. La autonomía fue concedida por el Consejo Universitario en septiembre de ese mismo año.
En febrero de 1968, la Junta de Gobierno de nuestra Universidad designó a Fernando Carmona de la Peña para dirigir al Instituto durante el periodo 1968-1974. Así, el maestro Carmona fue el primer director del Instituto en su etapa autónoma.
El Instituto se ha caracterizado por realizar investigaciones desde una perspectiva crítica, alrededor de una visión del desarrollo económico en la búsqueda del bienestar de los sectores sociales más desfavorecidos, contribuyendo al análisis teórico y empírico de los problemas económicos torales, nacionales y mundiales.
El Instituto hoy
El trabajo académico se encuentra organizado en unidades de investigación: Desarrollo y Políticas Públicas, Economía Mundial, Economía Industrial, Economía del Sector Primario, Economía Urbana y Regional, Economía Aplicada, Economía del Trabajo y de la Tecnología, Historia Económica, Economía Fiscal y Financiera, Economía de la Educación, la Ciencia y la Tecnología, Economía del Sector Energético, Economía Política del Desarrollo, Estudios Hacendarios y del Sector Público, Economía del Conocimiento y Desarrollo, Economía y Medio Ambiente, Economía del Sector Agroalimentario; y en la Coordinación de Análisis Macroeconométrico Prospectivo. Además, tiene dos observatorios de América Latina en línea: el Observatorio Económico Latinoamericano (OBELA) y el Observatorio Latinoamericano de Geopolítica (OLAG). Cada unidad de investigación nombra un representante y el conjunto de los representantes integra el Consejo Académico.
Las unidades de investigación realizan anualmente seminarios que abordan temáticas específicas en economía agrícola, fiscal, hacendaria, financiera, sector energético, mercado laboral, industria, seguridad social, desarrollo regional, migración, género, y teoría económica.
Los académicos del IIEc imparten docencia en licenciatura, principalmente en las facultades de Ciencias Políticas y Sociales y de Economía, y en los posgrados en Economía, en Ciencias de la Sostenibilidad y en Estudios Latinoamericanos.
La Revista Problemas del Desarrollo, órgano oficial del Instituto, ha sido incorporada al Índice de Revistas Mexicanas de Investigación Científica y Tecnológica del Conacyt. A través del programa radiofónico "Momento Económico" y el de televisión "Platicando de Economía" se difunden los avances y resultados de investigación de los académicos del Instituto.
El Centro de Documentación e Información “Mtro. Jesús Silva Herzog” posee un acervo de más de 24 mil títulos y colecciones de información electrónica, integrada por 514 títulos; también promueve la suscripción en línea a importantes bases de datos y sistemas de información estadística de instituciones internacionales.
Nuestro repositorio RU-Económicas forma parte del proyecto Red de Acervos Digitales UNAM (RAD) y alberga una base de más de 2 mil documentos.
La entidad es miembro del Consejo Latinoamericano de Ciencias Sociales (CLACSO) y, desde 2011, ocupa la Secretaría General en la Asociación de Facultades, Escuelas e Institutos de Economía en América Latina (AFEIEAL). Colabora también con numerosas instituciones académicas de la República, con entidades de la UNAM y con organismos sociales e instituciones del sector público como son el Centro de Estudios Sociales y de Opinión Pública de la Cámara de Diputados (CESOP) y las comisiones de Asuntos Migratorios y de Desarrollo Regional del Senado de la República. También es integrante del Consejo Nacional Directivo de la Federación de Colegios de Economistas de la República Mexicana A.C. Tiene convenios de colaboración con secretarías de Estado y organismos descentralizados, y ha creado vínculos con la Asociación Nacional de Instituciones de Docencia e Investigación Económica (ANIDIE), y con el Consejo Mexicano de Ciencias Sociales (COMECSO).
Asimismo, colabora con instituciones académicas extranjeras y organismos internacionales, tales como la Comisión Económica para América Latina y el Caribe de la Organización de las Naciones Unidas (CEPAL), con la OCDE-París y con la Oficina Regional de la Organización Internacional del Trabajo (OIT) para América Latina y el Caribe. El Instituto ha coordinado proyectos de relevancia internacional tales como “Fortaleciendo la voz de los trabajadores informales en las decisiones de política social en América Latina” y “Construyendo un modelo de atención contra la violencia sexual hacia mujeres migrantes”; además, es responsable en México de “Emerging Market Global Players Project”.
El Instituto recuperó en 2011 la "Cátedra Mtro. Ricardo Torres Gaitán”, que ha sido ocupada por José Ocampo (CEPAL), por Arun Kumar (Universidad Jawaharlal Nehru), por Claudio Katz (Universidad de Buenos Aires), por Alicia Bárcena (Secretaria Ejecutiva, CEPAL), por Theotonio Dos Santos (Universidad Federal Fulminense de Brasil) y por Cuauhtémoc Cárdenas Sólorzano (Grupo Nuevo Curso de Desarrollo).
El Instituto convoca al Premio Anual de Investigación Económica “Maestro Jesús Silva Herzog”, y al Premio Anual "Dr. Ernest Feder”. El Premio Internacional de Investigación en Desarrollo Económico “Juan F. Noyola”, de periodicidad bienal, es convocado en conjunto con la CEPAL. En diciembre de 2012, el Consejo Interno del Instituto instauró el Reconocimiento Maestro José Luis Ceceña Gámez.